Couche de passivation ou couche passive des inox

La fabrication d’un métal ou d’un alliage s’accompagne toujours de la formation spontanée d’un oxyde en surface du produit, au contact de l’eau ou de l’air humide. Ainsi le fer et l’acier forment de la rouille, l’aluminium de l’alumine, le cuivre du vert de gris.



Les inox produisent en surface un oxyde très fin, composé d’oxydes et d’hydroxydes de chrome de quelques Angströms d’épaisseur. Cet oxyde, couramment appelé couche passive, protège l’inox des agressions extérieures, et lui confère cette propriété appelée l’inoxydabilité, garante de la résistance à la corrosion de ces alliages. La couche passive fait intrinsèquement partie du matériau – contrairement au zinc déposé par galvanisation sur les aciers – ce qui explique que l’inox présente des avantages essentiels.

La stabilité

Une fois formée, cette couche est parfaitement stable puisque son épaisseur reste constante.

L’imperméabilité

La couche passive bloque quasiment tout échange entre le métal et l’extérieur : en cas d’incident sur le matériau (éraflure, découpe, choc, perçage, déformation, etc.), elle se reforme spontanément. Cette autorestructuration est aussi appelée « repassivation ». Les inox sont neutres vis-à-vis de l’environnement.

L’inertie

Au fil du temps, l’aspect de l’inox ne change pas puisque la couche passive est invisible à l’oeil nu (à la différence du cuivre, par exemple, sur lequel il se forme une couche verte d’oxydes), la couche passive de l’inox ne se consomme pas (comme le dépôt de zinc pour les aciers galvanisés qui finit par se dissoudre et ne constitue donc qu’une protection temporaire, puisque sacrificielle). Cette couche passive protège efficacement les inox des agressions du milieu extérieur, et donc de la corrosion.

Cependant dans certaines conditions, certains éléments tels les chlorures déstabilisent localement la couche passive, suivant :

• leur concentration ;
• la température du milieu ;
• la nuance de l’inox.

C’est pourquoi, connaître les conditions environnementales dans lesquelles l’inox est utilisé permet de choisir la bonne nuance : il existe des inox pratiquement adaptés à toutes les conditions. En effet, les éléments d’alliages permettent d’orienter le choix de la nuance en fonction du type d’agression potentielle.